Jim Bakker: muore il telepredicatore Usa condannato per frodi e scandali sessuali e fan di Trump

Il televangelista statunitense Jim Bakker, che costruì un impero multimilionario prima di cadere in disgrazia a causa di uno scandalo sessuale, di una condanna per frode ai danni dei suoi seguaci e del divorzio dalla co-conduttrice televisiva Tammy Faye, è morto il 5 ottobre all’età di 86 anni. La notizia è stata diffusa sui social media dalla sua seconda moglie, Lori Bakker. «È con il cuore spezzato che comunico che il mio amato marito, Jim Bakker, è tornato alla casa del Signore questa sera», ha scritto sulle pagine Facebook e Instagram dell’ultimo programma televisivo religioso del marito. Secondo Lori suo marito è stato un «pioniere della televisione cristiana». Le cause del decesso non sono state rese note.

Sostenitore di Trump

Dopo la prigione, Bakker aveva rilanciato la sua carriera di predicatore televisivo con una nuova moglie e un nuovo programma nel 2003, diventando in seguito un convinto sostenitore del presidente Donald Trump. Prima, era stato uno dei più popolari predicatori cristiani della televisione statunitense negli anni ’80, raggiungendo la fama grazie al programma “The PTL Club”. La sigla PTL stava per “Praise The Lord” (Loda il Signore) e “People That Love” (Persone che amano). I suoi detrattori, invece, sottolineando le sue sfacciate e quotidiane richieste di donazioni agli spettatori, sostenevano che PTL dovesse significare “pass the loot” (passa il bottino).

Le vacanze truffa

Bakker trascorse quattro anni e mezzo in carcere dopo essere stato condannato a Charlotte, nella Carolina del Nord, nel 1989, per aver truffato i suoi seguaci attraverso un sistema legato a vacanze presso l’Heritage USA, il suo parco a tema e resort cristiano. L’accusa lo descrisse come un truffatore egoista e meschino, spinto dall’avidità e dalla brama di potere. «Quelli di noi che sono credenti in una religione sono stanchi di farsi prendere in giro da predicatori e sacerdoti avidi di denaro», disse il giudice Robert Potter a Bakker prima di emettere la sentenza.

Lo scandalo sessuale

Bakker aveva lasciato il ministero PTL nel 1987 in seguito alle rivelazioni su un incontro sessuale avvenuto nel 1980 con Jessica Hahn, un’ex segretaria della chiesa che in seguito posò nuda per la rivista Playboy. E sul successivo pagamento di 265.000 dollari, prelevati dai fondi del ministero, per garantirsi il suo silenzio. Fu in seguito privato del titolo religioso. Jim e Tammy Faye Bakker, la sua prima moglie, avevano iniziato con un piccolo ministero televisivo per poi creare un’impresa multimilionaria con 2.000 dipendenti e il complesso Heritage USA, esteso su 2.300 acri (930 ettari) a Fort Mill, nella Carolina del Sud.

Il messaggio

Al culmine del successo, il ministero PTL attirava 13 milioni di telespettatori su 200 emittenti televisive e incassava 129 milioni di dollari l’anno. Di origini umili, Bakker, dal carattere affabile, riusciva a entrare facilmente in sintonia con la gente comune. Non pronunciava sermoni apocalittici o terrorizzanti come altri televangelisti, preferendo invece trasmettere un messaggio cristiano amichevole, sebbene costantemente infarcito di richieste di donazioni in denaro.

Le truffe

Tammy Faye aveva uno stile molto più appariscente, caratterizzato da canti entusiastici e da una propensione al pianto che le faceva colare il pesante trucco sul viso. Bakker fu condannato, al termine di un processo durato sei settimane presso un tribunale federale, per tutti i 24 capi d’accusa di frode e associazione a delinquere a suo carico. L’accusa sosteneva che avesse truffato i fedeli per 158 milioni di dollari vendendo promesse di vacanze annuali a vita che non era in grado di garantire.

Secondo l’accusa, aveva sottratto 3,7 milioni di dollari per finanziare uno stile di vita sfarzoso che comprendeva diverse case, auto di lusso, pellicce di visone, diamanti, personale di servizio e persino una cuccia per cani climatizzata. Il giudice condannò Bakker a 45 anni di carcere, pena che fu successivamente ridotta. «Ho peccato», dichiarò Bakker in tribunale. «Ho commesso degli errori. Ma non ho mai avuto intenzione di truffare nessuno». Il principale collaboratore di Bakker, Richard Dortch, scontò 18 mesi di una condanna a otto anni di carcere dopo essersi dichiarato colpevole di accuse ridimensionate in cambio della sua testimonianza contro Bakker.

Tammy

Tammy Faye non fu mai incriminata. Rimase al fianco di Bakker durante il processo – arrivando persino a cantare per i giornalisti dopo la sua condanna – ma divorziò da lui nel 1992, mentre lui era in prigione. Morì di cancro nel 2007. Bakker ricominciò la sua vita dopo essere uscito di prigione nel 1994, rinnegando il vangelo della prosperità che un tempo predicava e scrivendo un libro intitolato “I Was Wrong” (Ho sbagliato). «Ho avuto una seconda possibilità nella vita. E ho una moglie meravigliosa che mi ama», dichiarò Bakker alla CNN nel 2000, riferendosi a Lori, sposata nel 1998.

La seconda vita in tv

Nel 2003 avviarono insieme un ministero televisivo. Nel 2008 iniziarono a registrare “The Jim Bakker Show” presso Morningside, un complesso di circa 240 ettari situato vicino alla località turistica di Branson, nel Missouri, che presentava caratteristiche simili a quelle di Heritage USA. Bakker tornò a chiedere donazioni ai suoi seguaci. Nel 2020 suscitò l’ira delle autorità statali e federali per aver venduto un falso trattamento contro il COVID-19 durante la letale pandemia di coronavirus. Nel 2017, Bakker affermò inoltre che i cristiani avrebbero scatenato una guerra civile se Trump fosse stato sottoposto a impeachment.